會發熱的植物-姑婆芋

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「姑婆芋」是台灣原生且優勢的植物,低於海拔2000公尺的林下、河邊或陰溼荒廢地都能見到。屬草本植物,外形像芋頭,但較粗壯,根莖粗大而斜上成為地上的直立莖,因為可以多年生長,直立莖往往木質化。葉片長可達1公尺,寬可達45公分,油亮光滑,略呈狹長心型,垂直頂在長長的葉柄上,而葉柄又叢生於直立莖的頂端,高者單株可達2公尺以上。由於葉片巨大,以及光滑葉面易使水滴順流而下的特性,若在山區遇著強烈陽光或及時雨,還可連葉帶柄採摘,撐起葉子當作遮陽或遮雨的大傘呢!另外在過去,塑膠袋還不普及的年代,姑婆芋葉片可是市場上用來包裹雞魚豬肉、蔬菜水果甚至豆腐的常用材料,既實用又環保。

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除了顯眼的巨大葉片外,姑婆芋的繁殖構造也很特別。每年11月至隔年7月,可看見葉叢間冒出一根根綠色的「佛焰苞」構造,內有一根肥大的花軸,長滿了密密麻麻無花瓣的小花。為什麼稱做「佛焰」苞呢?是因為這苞片成熟打開時,圍繞在花軸旁的樣子像似光芒圍繞佛像頭部一般。而肥大花軸由上至下可分為四部分,分別是「附屬物」、「雄花部」、「不孕花部」與「雌花部」,附屬物和雄花部會釋放出特殊味道,雄花部與雌花部可產生熱量。這味道經過加溫,又有外面的佛焰苞片防止風吹散逸,能使味道更濃郁、持久,專門吸引某種幫忙姑婆芋傳粉的小果蠅前來覓食、產卵,更令人驚嘆的是,這些果蠅的幼蟲(蛆)竟然就啃食不孕花部為食。所以果蠅幫助姑婆芋傳粉,而姑婆芋報以食物回報,真是令人讚嘆造物者神奇的安排。

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綠色的佛焰苞還沒成熟時並不顯眼,但當被包在佛焰苞下端的雌花部授粉後,會結成一顆顆鮮紅色的漿果,成熟後會從苞片中露出,像似一根艷紅色的玉米般,紅配綠的色彩堪稱視覺饗宴,而森林中的小鳥、昆蟲還可大快朵頤一翻呢。

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    朋友們可能會擔心它的毒性!它的地下莖與全株汁液含有一種有毒的生物鹼,但這種成分並非劇毒,在傳統中醫被用來外敷治腫毒及皮膚病。而且加熱煎煮後即行分解,經中醫師指示煎煮後還能當作中藥醫治疾病呢!平時只要不誤食,也不要碰觸到眼睛、黏膜及傷口等地方,是不用擔心其毒性的。

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